Un proyecto de 30 años, el 5º más caro de la historia de la ciencia, con una inversión mareante de 24.000 millones de euros, siete socios: la UE, Estados Unidos, China, Japón, Corea del Sur, India y Rusia. Datos que dan idea de la magnitud del proyecto. Qué es y para qué servirá el ITER:
El ITER (el camino en Latín) es un reactor experimental de fusión, donde se va a probar, por primera vez, la generación neta de energía con esta tecnología. Hasta ahora en los experimentos a pequeña escala realizados, entre otros sitios, en el Laboratorio Nacional de Fusión en Madrid, la energía requerida para producir un plasma donde se produjera la fusión, era mayor que la generada por esta.
A pesar de la inversión y la complejidad de la instalación, el ITER no va a conectarse a la red eléctrica, su misión es ser el germen de lo que serán, si todo va bien, en unos 50 años los reactores comerciales que producirán una energía limpia y prácticamente ilimitada.
El reactor experimental de fusión nuclear está basado en el diseño soviético, llamado Tokamak. Este es la base de la construcción del modelo de demostración comercial.
El ITER está diseñado para calentar un plasma de hidrógeno gaseoso hasta 100 millones de grados Celsius. El ITER debería generar su primer plasma en diciembre de 2025.
ITER se basa en el concepto de «tokamak» de confinamiento magnético, en la que se contiene el plasma en una cámara de vacío con forma toroidal. El combustible —una mezcla de deuterio y tritio, dos isótopos del hidrógeno— se calienta a temperaturas superiores a los 150 millones °C, formando un plasma caliente. Los fuertes campos magnéticos se utilizan para mantener el plasma lejos de las paredes, los cuales son producidos por bobinas superconductoras que rodean al contenedor, y por una corriente eléctrica impulsada a través del plasma. El problema reside en la enorme dificultad de comprimir el hidrógeno de un modo uniforme.
En las estrellas la gravedad comprime el hidrógeno en una esfera perfecta de modo que el gas se calienta uniforme y limpiamente.
El ITER es un desafío a muchos niveles, sin duda uno de esos niveles es la selección de materiales. Grupo3 junto a su representada Goodfellow suministra materiales a empresas españolas que trabajan en alguno de los grandes contratos del ITER, asimismo somos proveedores del Laboratorio Nacional de Fusión y hemos tenido la suerte de ver su reactor experimental TJ-II. El proyecto TJ-II es el buque insignia del Laboratorio Nacional de Fusión. TJ-II es un stellarator flexible de tipo heliac de tamaño medio y en la actualidad es el segundo stellarator más grande en operación de Europa (detrás del W7-X).
