Sin lugar a dudas, los equipos de plasma de acoplamiento inductivo bien con detección óptica o de masas, ICP-OES/ICP-MS ocupan un lugar muy importante en cualquier laboratorio de análisis químico inorgánico, sea medioambiental, de análisis de productos derivados del petróleo, alimentación, toxicología, y un largo etc.
Sin embargo, cuando uno piensa en el análisis de células individuales no parece que la técnica de ICP-MS sea, de manera alguna, apropiada. A pesar de ello, su sensibilidad, una gran versatilidad en la introducción de muestras y su selectividad para medir un rango muy amplio de elementos, algunos de ellos de gran importancia biológica como fósforo o azufre, la puede convertir en muy útil.
Recientemente y gracias al desarrollo de sistemas de introducción de muestras creados para tal fin, como el nuevo sistema de introducción de células individuales (SC-SIS) desarrollado por Glass Expansion, el uso del ICP-MS para este fin (SC-ICP-MS) está encontrando aplicaciones en biología celular, oncología y el desarrollo de nuevos fármacos.
La variabilidad celular que es crucial para entender diferentes procesos biológicos y para estudiar las variaciones individuales de elementos traza en poblaciones celulares, solamente se puede hacer mediante el análisis de células individuales, para lo cual la técnica SC-ICP-MS resulta lo suficientemente sensible, específica y con potencial de automatización para conseguir un alto rendimiento. Otra aplicación importante es en el estudio de la absorción de medicamentos con un componente metálico, muy importantes en el tratamiento del cáncer, incluso el estudio de la absorción de nanomateriales por parte de las células.
Para hacer posible estas aplicaciones, los sistemas de introducción de muestras son un punto crítico para el análisis de células individuales, dado que afectan a su eficiencia de transporte. En el análisis de células individuales, el cometido del sistema de introducción de muestras es convertir, de forma eficiente, un flujo continuo de una suspensión celular en un aerosol de células individuales que llegue al plasma. Es crítico que durante el proceso de nebulización se mantenga la integridad celular, para asegurar que cada célula produce un solo grupo de iones que pueden ser medidos en el analizador de masas del ICP-MS.
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